膏方属于中药膏剂范畴，分为内服与外用两类。膏方历史悠久，外用膏剂早在《黄帝内经》中就有记载，例如马膏。内服膏剂以滋补为重，东汉张仲景《金匮要略》中的大乌头膏、猪膏发煎是内服膏剂的早记载。唐代孙思邈《千金方》中记载的苏子煎，其形态与现代所见膏方相近。后世膏方不断发展，南宋《洪氏集验方》收载的琼玉膏，《圣济总录》栝萎根膏，明朝《摄生总要》“龟鹿二仙膏”，《寿世保元》“茯苓膏”，以及张景岳的“两仪膏”等，这些著名膏方至今仍在临床中应用。

清朝膏方逐步转变为根据临床诊断、因人而异的方式应用。这种临床诊断辨证用药的方式也就是我们现在所见到的膏方的雏形。清代膏方在民间及宫廷应用都十分广泛，例如《慈禧光绪医方选议》中，内服膏方就有近30例。到了晚清时期，膏方基本形成了我们现代所见的组方及应用模式，张聿青《膏方》中的膏方用药已达二三十味，在制剂时大多加入阿胶、鹿角胶等，同时强调辨证施药。

近代膏方流行于江浙、广东等地，在南方膏方又称“膏滋、滋膏”。其主要应用于冬季滋补身体，因而适用人群极其广泛。

膏方一般为数十味中药组成的大复方，药味多可以达到六七十味。能够驾驭如此众多药物并组成辨证明确、效果明显的膏方，可谓中医临床驾驭中草药水平的反映。因此，在南方的大型中医院规定，副主任医师以上并经过内部培训考核，才具备门诊开膏方的资格。

膏方经过长时间的煎煮浓缩而成，近代名医秦伯未在《膏方大全》中指出，“膏方者，盖煎熬药汁成脂液，而所以营养五脏六腑之枯燥虚弱者也，故俗称膏滋药”。膏方服用时间一般为2~3个月，人们在冬季以这种缓补方式达到滋补强身的目的。

膏方通过“一人一方一炉膏”的形式，充分体现了中医临床因人而异、因地制宜、辨证施治的治疗与养生思想。在点滴之间潜移默化地实现人体机能恢复与协调，终实现防病治病的临床目的。